自由贸易区是比多边贸易体制更高水平的开放。自由贸易区是世贸组织最惠国待遇的一种例外，指一些国家和地区在多边承诺基础上，进一步相互开放市场，实现贸易和投资自由化。近年来，自由贸易区在全球大量涌现，迄今向世贸组织通报、仍然生效的自由贸易区有１９７个，其中８０％是近１０年缔结的。据估计，全球贸易中有５０％以上是在各区域集团内部，以比世贸组织更优惠的条件进行的，其中欧盟内部贸易高达６７．６％，北美自由贸易区为５５．７％。

　　自由贸易区已成为大国开展战略合作与竞争的重要手段，正在加速改变世界经济和政治格局。这是因为自由贸易区已经超越了经济范畴，兼有外交、政治方面的战略意义。它通过更加优惠的贸易和投资条件，将成员的经济利益紧密联系在一起。经济利益的融合又加强了成员之间的政治、外交关系，形成各种利益共同体。这一趋势使国家之间的竞争演变为各个利益集团之间的竞争。自由贸易区的大发展，对世界经济、政治格局产生了重大影响，也使我国和平发展面临更多的机遇和挑战。在世界各国特别是大国竞相发展自由贸易区的形势下，如果置身局外或落于人后，我国的发展空间就会受到挤压，在日趋激烈的国际竞争中就可能处于不利境地。

　　我国发展自由贸易区的要求十分紧迫。加入世贸组织五年后，我国面临的国际形势出现了很多新的深刻变化，需要建立一个更开放的经济体系。自由贸易区可以作为提高对外开放水平、建设和谐世界的
重要抓手。一是能拓宽经济发展空间。中国－东盟自由贸易区建成后，可拥有１８．５亿消费者、３万亿美元国内生产总值、２．５万亿美元贸易总额。二是保障资源供应。和资源大国商建自由贸易区有利于建立稳定、多元的战略资源供应渠道。三是自由贸易区可以消除贸易投资壁垒，为我们把已经形成的生产能力更顺畅地转向国际市场提供了现实可能。四是有助于消除“中国威胁论”。通过自由贸易区框架下相互开放、互利共赢的有予有取，有助于化解国际贸易争端，树立我开放、负责任的大国形象。五是有效遏制“台独”势力。我国与东盟、澳、新等周边国家和地区建立自由贸易区，有效挤压了台湾当局的“国际活动空间”、削弱了“台独”势力的经济基础。六是改善国际尤其是大周边环境。我启动与澳大利亚自由贸易区谈判后，澳在西方大国中率先承认我国市场经济地位。